七夕节，又名乞巧节、七巧节或七姐诞，发源于中国，是华人地区以及东亚各国的传统节日，该节日来自于牛郎与织女的传说，因为此日活动的主要参与者是少女，而节日活动的内容又是以乞巧为主，所以人们称这天为“乞巧节”或“少女节”、“女儿节”。2006年5月20日，七夕被中国国务院列入第一批国家非物质文化遗产名录。

七夕节以牛郎织女的民间传说为载体，表达的是已婚男女之间不离不弃、白头偕老的情感，恪守的是双方对爱的承诺。随着时间演变，七夕现已成为中国情人节。

这个故事最早起源于《诗经小雅大东》：“跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。”“睆彼牵牛，不以服箱。”意思是说织女三星像分开两脚，一天七次行进，虽然如此，也不能织布成纹；那明亮的牵牛星，也不能用来驾车。《史记天官书》描述天体运行，有“其北河鼓，河鼓大星，上将；左右，左右将”、“其北织女，织女，天孙女也”句。河鼓，就是牵牛星，中间大星，左右两小星。这就是牛郎和一对儿女的原型。织女星，又名天孙，这也是神话中织女是天帝第七孙女说的来源。

到汉代末年，《古诗十九首》中写道：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”又比如曹丕《燕歌行》中说：“牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁”，都已经把织女和牵牛看成一对情人了。所以秦汉时代应该是牛郎织女故事形成的早期阶段。湖北云梦睡虎地区出土的“秦简”中就有了“牵牛以取（娶）织女而不果”的记录。

“田昆仑”的故事传说，田昆仑是穷汉，一天看到三个仙女在河中洗澡，于是他偷取了其中一套衣服。结果两个年长的仙女各自抱衣乘风而去，只有最小的仙女不敢出水，后来嫁给了田昆仑。他们生了个儿子田章。后来天女返回天庭，又出现了儿子田章寻母的故事。

“郭翰”的故事内容也大同小异。只是这郭翰是个“姿度美秀，善谈论，工草隶”的文人，说他有天在庭院中观月，忽见织女下凡，两人情投意合，就私订了终身。此后，织女夜夜来往于天上人间。有一天织女忽然对郭翰说：天帝知道此事后，命我不许再来，我们永别了。这郭翰悲伤成疾，织女在天上知道后，派了个使女下凡，赠诗两首，其中一首说：“情人终已矣，良会更何时。”这则记述可以说是牛郎织女故事的文人化。

后来，每到农历七月初七，相传牛郎织女鹊桥相会的日子，姑娘们就会来到花前月下，抬头仰望星空，寻找银河两边的牛郎星和织女星，希望能看到他们一年一度的相会，乞求上天能让自己能像织女那样心灵手巧，祈祷自己能有如意称心的美满婚姻，由此形成了七夕节。

关于七夕的由来与传说，在全国各地的民间流传相当广泛，版本较多，但基本内容基本一致。那么牛郎织女故事的发生地究竟在哪里？说法也很多。河北鹿泉、江苏太仓、山东沂源、黄河河套，都被称为“牛郎织女”故事的发源地，其实这些说法大多数代表了人们的美好愿望。

明刘侗、于奕正的《帝京景物略》说：“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，看水底针影。有成云物花头鸟兽影者，有成鞋及剪刀水茄影者，谓乞得巧；其影粗如锤、细如丝、直如轴蜡，此拙征矣。”

《东京梦华录》说，七月七夕“以小蜘蛛安合子内，次日看之，若网圆正谓之得巧。”《西京杂记》说：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人具习之。”南朝梁宗谋《荆楚岁时记》说：“七月七日，是夕人家妇女结彩楼穿七孔外，或以金银愉石为针。”

这也是较早的一种乞巧方式，其俗稍晚于穿针乞巧，大致起于南北朝之时。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》说；“是夕，陈瓜果于庭中以乞巧。有喜子网于瓜上则以为符应。”

民间传说织女是编织云彩、纺织业者，是情侣、妇女、儿童的保护神，凡间的妇女便在这一天晚上和自己的朋友或邻里们约好五六人，向她乞求智慧和巧艺，同时向她求赐美满姻缘。

七月七日是魁星的生日。魁星主文事，想求取功名的读书人特别崇敬魁星，所以一定在七夕这天祭拜，祈求他保佑自己考运亨通。魁星爷就是魁斗星，廿八宿中的奎星，为北斗七星的第一颗星，也魁星或魁首。古代士子中状元时称“大魁天下士”或“一举夺魁”，都是因为魁星主掌考运的缘故。